明末清初，嘉兴市城再次受到战争影响，遭受了相当程度的破坏。明嘉靖年间，倭寇侵略浙北各地，其中仅嘉靖三十二年至三十五年(1553—1556)的三四年中，倭寇侵犯嘉兴数十次，攻占城镇，到处横行，烧杀抢掠，灭绝人性，甚至用开水烫死婴儿，听其啼哭以为笑乐，剖孕妇腹看胎儿是男是女，无比残暴。其蹂躏之处，庐舍为墟。崇祯《嘉兴县志》载：“城外数万家仅存余烬”。嘉靖三十二年(1553)倭寇突袭嘉兴城，直逼北丽桥，督师胡宗宪兵败，慌乱中跌于河中，仅以身免。当时嘉兴园宅商市精华尽在城外，监军赵文华说：“被兵惨甚，城以外数万家仅存余烬。”
为防御倭寇可能的再次突袭，嘉靖三十三年(1554)，嘉兴全面修整了包括城垣在内的城防。嘉靖三十九年(1560)，又重建了28座敌楼，并且将东门改为澄霁门，西门改为阜成门，南门改为迎薰门、北门改为拱辰门。
明崇祯十七年(1644)三月十七日，李自成率领农民起义军攻占北京，明王朝被推翻。紧接着，四月二十二日，明将吴三桂降清，引清兵入关，占领北京。明福王朱由崧在南就建立“弘光”政权，史称南明。清顺治二年(1645)五月十五日，清军渡长江南下，攻入南京，史可法在扬州殉国，南明弘光政权覆灭。明鲁王、唐王等再在浙江、福建等地建立政权抗清。六月初九，清贝勒博录率兵至嘉兴，明朝的嘉兴知府、总兵投降，清大军随即开赴杭州。
虽然嘉兴总兵陈梧和知府主动打开城门投降，但清兵还是对城中的军民进行了大肆动掠残害。闰六月六日，嘉兴民众愤慨于清军的暴行，聚集千余人揭竿起义，推在乡的明翰林学士屠象美、明兵科给事中李毓新主其事，降清的明嘉兴总兵陈梧反正任大将军指挥义师，前吏部郎中钱棅助饷，张起反清复明的旗号。主事者矫明潞王血诏聚众在天宁寺开读，两日内义军增至万余人。众人杀清朝委派的秀水知县胡之臣，又疾驰攻破嘉善县，擒清定委任知县斩于嘉兴三塔，附近各县也均于闰六月初十后纷纷举事响应。清军在杭州闻讯，十五日回军攻嘉兴，屯兵三十里外，由于起义军缺乏有力指挥和作战能力，出击不利，二十五日，清军韩岱部自城西攻城，炮击自中午时分一直持续至半夜，城墙被击坍一部。生员郑宗彝在城里袒背呼号，沿街奔走，召集了上千民众守城。
二十六日，陈梧率义军自东城门突围，众多的百姓紧紧相随，许多人死于慌乱中。屠象美、李毓新等人也在混战中牺牲。钱棅则后来在震泽伏击清军时殉难。当日，城被攻陷，清兵大肆屠杀。当时，明大臣前吏部尚书徐石麒正在城外招募兵员，住在小船上。眼见城将被攻破，徐石麒在城下大呼：“吾大臣不可野死，当与城俱”，因此用绳子缒城而入。然后，在城破时在家中可经堂穿上朝服自缢而死，他的四个仆人也随之自尽。其他官员、居民自杀者也不少；留下的居民除年轻妇女被清军大批掳掠和一些僧人幸免外，几乎全遭屠杀。
清兵大肆烧杀掠抢中，明代大鉴藏家项元汴“天籁阁”的宝藏，尽为清兵千夫长汪六水所掠。民间流传的三塔血印和尚的故事，即是以当时清军的暴行为蓝本，记述清兵回攻嘉兴时掳掠妇女，关在寺内，被寺僧放走，清兵发觉后把寺僧烧死，血沁石上。后来清代修志时则推说是游卒所为。
当时的嘉兴城乡濒于毁灭，查继佐《国寿录》说：当时“城中被屠，郭外数十里无人迹”。因嘉兴及各县起事在乙酉年，故世称“乙酉兵事”。
战火之余，嘉兴民人亡散，田地荒废，城镇毁坏，社会凋蔽。当时的嘉兴城，“斗米四钱，人相食”，“又大疫，十室九空”。
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